郑恒舟返回巡抚衙门,径自去见刘大人,却在走道遇上宋师爷。

    “恒舟兄,刘大人与人议事,吩咐不得打扰。咱们到偏厅去谈。”两人到得偏厅,郑恒舟将锦衣卫阻扰办案之事说了。

    两人参详片刻,不得要领,只有先等巡抚大人出来再做打算。

    郑恒舟干了壶茶,心浮气躁,总觉坐立难安,便请师爷代为覆命,又要出门查案。便在此时,有衙役进来通报,说衙门口有人来找总捕头。

    郑恒舟跟了出来,一见门外之人,喜出望外,摊开双臂迎了上去。

    “小师弟!”郑恒舟展颜欢笑。“五年不见,你长这么高了!”

    “大师兄爱开玩笑,五年前我都二十啦,哪里还能再长?”门外之人笑道。

    点苍小师弟姓毛名笃信,一身青衣布袍,作书生文士打扮,相貌白白净净,满脸祥和之气,若非背上背把长剑,实在不像武林中人。

    郑恒舟不涉江湖,不过平日好与丐帮帮众结交,江湖闲事倒也略知一二。

    毛笃信年轻气盛、急功好义,下山出道至今虽只四年,却已在江湖上闯出响亮名号,人称“书生剑”。二师弟柳干真虽为点苍掌门,却因修习劲苍诀而晚了两年下山,是以毛笃信成名还在柳干真之前。

    二十年前,点苍派上代掌门柳成风突然绝迹江湖,其后十余年间,武林中再也无人提起点苍,不少人都认定柳成风早已身亡,点苍派就此灭了。

    直到六年前,郑恒舟告别师父,下山游历,世人方知点苍绝技尚有传人。

    然而郑恒舟下山不到一年便即投身公门,武林中人都说他贪图功名,自甘朝廷鹰犬,耻于与其为伍,不屑提起此人。是以他武功虽强,江湖上却默默无闻。至于他为何要进衙门当差,武林人士不明缘由,他自己师门中人却都心知肚明。

    郑恒舟牵着毛笃信来到衙门对面的保来楼,上楼点了一桌酒菜,说要为小师弟接风。

    毛笃信道:“大师兄,我这次是为了办事路过保定府,一会儿就得赶走。只是想我人都到了保定,不来拜会大师兄可不行。师兄,这五年可想煞小弟了。”

    郑恒舟道:“我也一直心系师门,只是一来公务繁忙,抽不出空回去;二来之前惹了师父生气,我也没脸回去。师父他老人家可好?”

    “师父功力深厚,百病不侵,身体自然是好的。这几年我跟二师兄行走江湖,四下寻访名医灵药,想给师父治脚,不过没有头绪。”

    毛笃信叹了口气,又道:“其实师父也知道大师兄当年投身公门都是为了二师兄。当年之事,师父气早消了。大师兄几时有空,还是回山拜见师父他老人家吧?”

    郑恒舟点了点头,并不答话。过了一会儿,轻叹说道:“师父半身不遂二十年,说要治好,谈何容易。”

    这时跑堂的过来上酒菜。郑恒舟夹块红烧肉放到师弟碗里,说道:“听说你这几年行侠仗义,着实做了不少好事。丐帮之人谈起书生剑毛笃信,那都是竖起大拇指夸赞的!”

    毛笃信微微低头,脸红笑道:“大师兄快别说笑。别人胡夸也就罢了,在大师兄面前,我这点微末道行又算得了什么?”

    郑恒舟摇头:“武功高低尚在其次,最重要还是看你功夫用在什么地方。你行侠仗义,名声自然响亮。不然,大家怎么不来称赞我?再说,我有五年不闻恩师教诲,武功早已停滞不前,说不定你功夫已然强过我了。”

    毛笃信大摇其头:“大师兄取笑了。你跟二师兄天赋异禀,练一年胜过我练十年。要想在武学上强过大师兄,我还是等下辈子吧!”

    师兄弟二人吃饭喝酒,信口闲聊,都觉许久不曾如此痛快。郑恒舟心里高兴,只想与师弟大醉一场,无奈午后还要当差,不便多饮。

    毛笃信也没多喝,只是跟着师兄浅尝。两人吃了碗饭,干了杯酒,郑恒舟问道:“师弟这几年闯荡江湖,有什么特别痛快的事情说来听听?”

    “我有太多事情想要说给师兄知道。”毛笃信笑道,随即压低声音,凑向前去。“只不知大师兄身在公门,方不方便听这种事?”

    郑恒舟神色一凛,左右张望,低声问道:“你动了官府的人?”

    毛笃信点头。郑恒舟又问:“锦衣卫?”

    毛笃信摇头:“东厂阉人。”

    郑恒舟一摊手:“我们保定巡抚衙门,管不到他们东厂之事。快说快说,我可爱听了。”

    “那是三年多前的事情。”毛笃信微微一笑,小声道:“当时我初出茅庐,不知天高地厚,急于一展身手,什么闲事都想管。那一日来到武昌府天成客栈,听见隔桌有人说道,湖广布政司眼红当地大户钱山岳家的祖坟风水宝地,意欲据为己有。钱山岳说什么也不肯惊动先人,出让祖地。湖广布政司威胁利诱不成,于是找来矿监税使狼狈为奸,联手侵占民地,假说钱家祖坟下有矿脉,当即勒令开挖。钱山岳为保祖坟,四下疏通,几乎散尽家产,结果还是让官府强行征地。钱山岳气不过,找人写了状书,想上顺天府告状。湖广布政司便以挖不到矿为由,诬赖钱山岳吞没矿产。不但抄了他仅存的家产,还将人打入大牢......”

    郑恒舟见他说得气愤,心下暗想:“矿监税使贪赃枉法、欺压百姓,自万历年间便是如此。小师弟少见多怪了。”

    毛笃信继续言道:“我听了气不过,当晚便去找那矿监,打算一剑杀了。想不到那太监好大派头,出入都有东厂番子守护。我一直跟了他七天七夜,终于逮到机会,趁他孤身一人时动手行刺。想那李天豪于东厂位居要职,功夫果然了得。我跟他过了五十来招......”

    “且慢。”郑恒舟道。“你是说东厂首领太监,李天豪,李公公?”

    毛笃信点头:“大师兄识得此人?”

    郑恒舟摇头:“听说过。传言李天豪蒙提督东厂传授培元神功,武艺高强,内力深厚,实乃东厂第一流人物。三年前在武汉一带奉旨督矿,突然之间下落不明。公门里私下揣测,都说是他得罪提督东厂,让魏忠贤亲手除却。想那培元神功阴狠毒辣,可谓当世奇功之最,除了魏忠贤亲自出手,又有谁治得了身怀此功之人?原来李天豪竟然是你给动手除掉的?”

    毛笃信轻叹:“当年年少无知,一切蒙着头干。早知道那矿监这么大来头,只怕我立刻撒手不管。也该算我命大,李天豪不会培元神功。想来是东厂夸大传言,要人以为首领太监个个武艺高强、手段毒辣,以图办事方便。我事后想来,深感侥幸。万一李天豪真会培元神功,只怕我才刚下山就死于非命。”

    “这么说也有道理。东厂擅以恐怖服人,如此散布谣言,让人一看到东厂太监,心下先行怯了。我本就以为培元神功威力惊人,魏忠贤城府深沉,不可能传授给这么多太监......”

    郑恒舟说着微微蹙眉:“你肯定他不会培元神功?”

    毛笃信点头道:“我与他比拼掌力,并未察觉师父所说的阴寒征兆。”

    郑恒舟沉吟片刻,说道:“那就是了。当年下山之前,师父多番告诫,叫我们万万不可与东厂太监动手,就是不想我们遇上培元神功。想不到你一下山,立刻把师父的话抛到脑后了。”

    毛笃信面有愧色。“大师兄教训得是。无奈当年年少气盛,行事鲁莽,遇上这等不平之事,说什么也要出手。如今想来,我能在江湖上活到今日,委实不可思议。尽管李天豪不会培元神功,武功依然高强。我虽然侥幸得胜,却也受了极严重的内伤。若不是刚好遇上丐帮朋友相助,救我回去疗伤,只怕......”说着摇头叹息,干了一杯。

    “经一事,长一智。也好让你知道不要招惹东厂。”郑恒舟道。

    一看毛笃信神情奇特,似笑非笑,叹道:“你后来还去招惹他们?”

    毛笃信点头:“见到欺压百姓之事,我自然非管不可。不过大师兄尽可放心,这几年我学乖了,等闲不与太监动手,寻常东厂番子也非我敌手。所谓知己知彼,百战百胜。魏忠贤是咱们点苍派的大仇人,咱们一昧避祸,不与东厂交手,如何探其虚实?”

    郑恒舟语重心长:“傻师弟,魏忠贤乃天下百姓的大仇人,可是多年以来,又有谁能动得了他?咱们点苍派势孤力单,万一让东厂盯上,随时都有灭派之祸。”

    “师兄教训得是。”毛笃信惶恐道。“小弟应付东厂格外谨慎,不曾留下蛛丝马迹。东厂番子绝不至疑心到本派之上。”

    郑恒舟哼地一声:“只怕你格外谨慎,只是不想让师父疑心到你头上吧?”

    他向来喜欢这个师弟,十分清楚他的为人。

    此刻见他笑而不答,心知他是默认了。

    他苦笑一声,摇头道:“师父的话你都不听了,我这师兄的话你更不会听。罢了,总之自己小心。”他话锋一转:“你刚刚说李天豪一战,让丐帮给救了?”

    毛笃信答是。郑恒舟继续问道:“本派与丐帮可算交好?”

    毛笃信又答是。

    郑恒舟问:“我听说二师弟三掌击毙丐帮长老连天山,那又是怎么回事?”

    毛笃信精神一赈,竖起大拇指道:“二师兄那件事情当真做得漂亮。今年端午前后,二师兄在开封府捉拿淫贼,于道上遇上两名衣衫奇特,口音怪异之人,见他们行迹鬼祟,当即留上了心。他尾随两人前往客栈,瞧见他们与一名老丐同桌共食。这老乞丐就是那神拳连天山了。当时二师兄不识得他,但见他身上背着八支布袋,心知此丐非同小可,于是远远找张空桌坐下,运起内功偷听他们谈话。原来那两名口音怪异之人来自辽东,乃是黑龙门的人。”

    “女真人?”郑恒舟问道。

    建州女真部向来是明朝主要外患。万历年间,努尔哈赤统一女真部族,建立八旗制度,称汗建国,史称后金。

    万历四十六年,努尔哈赤以七大恨为由起兵反明,次年于萨尔浒之战中击溃大明与轈鲜联军,导致大明对后金的态度转为守势。其后朝廷命大理寺丞熊廷弼前往辽东慰问,整肃军旅,稳定军心,屯兵筑城,这才逐渐缓和战局。

    天启皇帝登基后,熊廷弼遭朝中大臣联手弹劾,罢职丢官。

    短短数月,辽东重镇接连失守,守将畏罪自杀,战况吃紧,天启皇帝只好再度起用熊廷弼。

    天启二年,广宁失守,熊廷弼率兵退回山海关,辽东完全落入努尔哈赤掌握,满朝哗然。

    熊廷弼被捕下狱,经刑部与大理寺审理,判处死刑。

    杨涟、左光斗上书请命,魏忠贤便趁机诬赖两人收受熊廷弼贿赂。

    如今山海关由兵备佥事袁崇焕驻守,屡屡击退金兵,重挫女真气燄。其时努尔哈赤年事已高,处心积虑想要攻克山海关,入主大明,以尽毕生志愿。

    保定巡抚刘敬先忧国忧民,时时留意兵部公文,熟稔边疆情势。

    闲暇之余,常与下属谈论军政,是以郑恒舟亦十分关注关外战事。

    黑龙门乃后金境内的武学宗派,门下人才济济,高手如云,常为努尔哈赤效命,擅长暗杀行刺。

    锦衣卫曾经查出有黑龙门高手混入关内,意图查探军机,制造骚乱。然而行文兵部之后,却迟迟没有指示。

    原来魏忠贤忙着朝廷斗争,肃清政敌,需要锦衣卫全力投入,不愿分派人手行此捕风捉影之事。于是锦衣卫唯有放手不管。

    郑恒舟道:“黑龙门效忠后金,图我大明江山,二师弟既然遇上,一定要查个明白。”

    “正是。”毛笃信道。“二师兄潜运内功,专心偷听,然而那三人开始商议正事后便即压低声响。二师兄听不真切,只隐约听见龙帮主、降龙掌什么的......听了一会儿,没有头绪,那三人却已起身要走。眼看对方三人武功不弱,八袋老丐更是内家高手,二师兄处事稳重,本来不会贸然跟随。但他想事关重大,总不能放任不管,于是硬着头皮跟了上去。三人来到城中一条僻静巷道,各自翻身上墙,准备伏击。不一会儿功夫,有两大一小三名乞丐行经小巷。他们打昏两个大的,掳走小乞丐。二师兄跟着他们来到城郊一间破败瓦屋,伏在房顶上偷听,终于弄明白三人图谋。原来他们掳走的乃是丐帮帮主龙有功的独子,打算以其性命要挟龙帮主交出降龙神掌图谱。”

    郑恒舟心中惊讶,忍不住低呼一声。

    他知道丐帮的降龙神掌原名降龙十八掌,自古以来就是中原武林中最刚猛霸道的一门掌法。只可惜南宋以降,丐帮连续出了几个庸庸碌碌的帮主,降龙十八掌学得零零碎碎,越传越少掌。到得明朝万历年间,一共只剩下十一掌流传下来。

    本来降龙十八掌都由帮主口耳传授,没有抄录武功图谱,但是上代帮主担心继续这样失传下去,总有一天会无掌可传。于是他违背历代帮规,将掌法抄录成册。又因只剩下十一招掌法,硬称降龙十八掌总是颜面无光,改叫降龙十一掌又不够威风,于是就将这套掌法改名为降龙神掌。

    降龙神掌图谱问世,武林中就此多了一本人人觊觎的武功祕笈。

    二十年来,几乎年年有人潜入丐帮,意欲巧取豪夺。

    然而丐帮势大,帮主龙有功武艺高强,降龙神掌图谱始终不曾让人夺去。这回丐帮之人里应外合,以帮主之子性命威胁,若非撞在柳干真手上,只怕当真丢了神功。

    郑恒舟既知连天山死在师弟手中,料想降龙神掌并未失却。然而图谋神功的乃是辽东黑龙门,想到中原绝学差点流落异邦,郑恒舟还是急出一把冷汗。

    “后来怎么了?”他问。

    “二师兄听说他们图谋,心中惊讶,吸气重了一点,立即让连天山那老头儿给听了出来。二师兄眼见行藏已露,当机立断,破瓦而下,决意速战速决。那两名黑龙门人武功原也不弱,但是一来事出突然,二来二师兄深怕久战不利,一上来就痛下杀手,在黑龙门人长剑尚未出鞘之际便以苍松十三劫斩断二人右臂。那连天山绰号神拳无敌,一手神木拳法端得是威猛无比。二师兄使开师门剑法,一时难以取胜,深怕刀剑无眼,误伤丐帮少主,于是舍剑不用,运起狂沙掌法与其游斗。斗到百余招后,连天山自知在招式上讨不到好处,当下大喝一声,中路直进,意欲与二师兄比拼掌力。二师兄恼他吃里扒外,牵扯孩童,运起劲苍诀十成功力,对到第三掌上便将连天山击毙掌下。”

    郑恒舟神驰天外,叹道:“连天山成名已久,在丐帮中堪称一流高手。二师弟神功大成,从此纵横江湖,令人好生羡慕。”

    他想起六年前初出茅庐时的雄心壮志,意欲在武林之中闯出一番事业。如今身入公门,像这种急公好义、目无法纪之事,他是没有机会再干了。

    他摇了摇头,收拾心神,问道:“那两个黑龙门的人呢?二师弟可有审问他们是奉谁之命前来中原办事?”

    “没有机会。”毛笃信道。“他们两人眼见无幸,在连天山毙命的同时服毒自尽。”

    见郑恒舟低头沉思,继续道:“这件事情丐帮很承二师兄的情,帮主龙有功说什么也要亲自上点苍山拜谢师父他老人家。今年中秋,点苍山群丐盘据,那份热闹可不必说了。龙帮主在师父面前对二师兄赞誉有加,师父可开心了。”

    郑恒舟笑道:“二师弟出任掌门,总算没有辜负师父的期望。”

    毛笃信凝望大师兄,说道:“当年若是大师兄顺着师父的心意出任掌门,相信也不会比二师兄逊色。”

    郑恒舟微笑道:“师父就二师弟这么一个儿子,自然希望他能继承衣钵。师恩难报,你说这掌门之位,我又怎么接得下手?”

    师兄弟两个相视一笑,举起酒杯,干了一杯。

    毛笃信正色道:“师兄,当年之事,师父没有放在心上。如今二师兄在江湖上声名显赫,人人敬重,点苍光大复兴,指日可待。师兄何不告别公门,等重返了点苍,我们师兄弟三人联手闯荡江湖,何等快意?”

    郑恒舟想了想道:“有道是公门之中好修行。我在衙门当差,未尝不能帮助黎民百姓。况且如今时局混乱,阉党当道,眼看朝中将要掀起一场腥风血雨。我就近照应,若能趁机救得几名忠臣义士,也算是为大明江山微尽绵薄之力。还请师弟回去禀告恩师,就说恒舟身在朝廷,心在点苍。过得一段日子,等时局稳定了些,我定尽快赶回点苍山恳请师父原谅。”

    “大师兄侠义为怀,做师弟的好生佩服。”毛笃信说着凑向前去。

    “师兄,其实我这次来,一是为了叙旧,二是奉了师命,前来代师授艺。”

    郑恒舟一听,连忙起身下跪。“谨闻恩师教诲。”

    “大师兄快请起。”毛笃信将他扶起,随即自衣襟内取出一本薄薄的书册。“师父命我抄录一份劲苍诀心法,交予大师兄习练。”

    郑恒舟大惊,问道:“劲苍诀向来只传本派掌门,师父何以......”

    毛笃信解释道:“师父说本派人丁单薄,武林诡谲多变,加上东厂势大,后金崛起,当此内忧外患之际,实不能继续墨守成规。师父是怕......如果有什么万一,劲苍诀就此失传。是以师父让二师兄将口诀传授给我,并要我抄录一份,转交给大师兄。”

    郑恒舟心下惶恐,颤抖接过心法,问道:“你也学了?”

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