还当真是稀奇，他驻足良久，舒明霁亦起了身，“性命攸关，总要查清楚。妾自问清白，愿受审查。”他按她的肩膀，将她扶回座上，“你早些歇着，朕去瞧瞧。”竟连齐嘉都没带走，她凝视半晌，终是攥紧了她的手，“今日怎么回事？”齐嘉明白她的担忧，“不要紧。是御前内人禀的，新岁在即，这都是理所应当的事。如今没有掌权宫嫔，依照惯例，亦该请我们过眼的。至于她，恐怕是黔驴技穷，今儿折了颜面，就想趁着能折腾的时候，再用旧情引得官家惜悯几分罢了。”
金阙阁。四象俱乱，几个看诊的医官手忙脚乱，开了数副药，终将她的性命保住了。来回的铜盆里见了血污，不像是伪装。等今上临阁，就见着曾同是御前的宫娥哭红了眼，“官家！您要给娘子做主。她下晌还好端端的，拿了针黹说要给您绣荷包。可用了晚膳竟呕出了血，我们匆忙去寻，又验了晚膳。方才拿了送膳的宦官，交给宫正司拷问，已然都招了！是栖梧阁的齐内人，拿了一千两买通了他，想就此取了许娘子的命啊！她们好狠的心，纵使娘子人微言轻，的确不比贵妃得您尊异，又有皇子傍身。可我们娘子亦是正经敕诰的命妇，岂能容她这样滥杀无辜……”
今上截断她的话，“好了！这事尚未查清，不要满口污蔑。梁襄，让两省都知再去鞠审。务必将罪人的身份背景、平日有交情的都一概审过。千万不要敷衍了事，将原本无辜之人牵扯进来。”这内人不依不饶，拜的更狠，不顾一切的磕在石板上，“请官家鞫问齐氏！您不能这样偏袒贵妃啊！都是您的娘子，如今阿裕生死未卜，官家却只想着怎样保全贵妃。天可怜见！许娘子对您痴心一片，甘守寂寥……”今上摆手，“真是谎话连篇。朕念你事主忠诚，暂宽你一次。下次再这样口无遮掩，就直接拖去杖毙罢。”他顾首，却见李太后由尚宫搀着，“官家。她固然言辞冲撞，但道理却对。如今贵妃有娠，轻易问不得。她品行端正，自没有好怀疑的。可倘或真是内人擅作主张，那同样要罚过才能肃清宫闱。”
今上却十分确信，“齐氏不会做。”李太后惊惧，“你就这么维护舒氏？”语惊四座，满庭骇然，今上尚是镇定自如，“她是御前的人。”内人们纷纭的拜倒了，双手交叠维持着叩首的姿态。便如同肃穆的雕像，每一分气息都十足十的小心翼翼。“她的堂亲曾是臣的近侍，起初贵妃有孕，宫中暗涛汹涌，臣顾虑皇嗣，便暗置了齐氏守在她身旁。她二人是情分甚笃不假，但齐氏听命于朕，这毋庸置疑。朕没有必要指使齐嘉谋害许氏，若她当真有罪，大可赐她白绫三尺。”
太后长舒口气，却是一声哂笑，“金口玉言断不会有谬。老身却没想到，她一个司乐署的内人，那时就已受官家看重至此。势动中外、独占雨露、问鼎禁中、恩嬖非常，竟比钟氏更要合你的心意。”今上作揖，“孃孃若有教诲，臣时刻敬听。”李太后摇摇头，“五哥儿大了，懂的比老身多得多，哪需要再听老身的浑言。舒氏是厚道之人，旁人不寻衅滋事，她也愿大事化小、小事化了。许氏于她不过微尘，她有闲心谋害，倒不如好生安养，再给你添个儿女。齐氏又是你的心腹，更没可能会办了错事。既这样，就让两省多操心些。她平白无故遭了殃，就进封郡君视为补偿罢。”今上却不领情，“孃孃的恻隐之心感同身受，等查明后臣自会秉公处置。”
福宁殿。齐嘉就干候着下狱的谕令，擎等着人来逮捕。舒明霁迟迟不睡，焦急的想着对策。定是高慧，纵使齐嘉是清白的，可进去严刑拷问，不知她能不能熬下来，届时若是落个残疾，她就算偿命给她都不成事了。不行，她骤然起身，提步向外走去。她要去恳求今上，要提审、要用刑就冲着她来罢，这孩子她不要了，就算一死也认了。齐嘉原是迷迷瞪瞪的，双臂撑着脸颊，将睡未睡。见有阁人影飘过去了，还以为是寤寐里的事。听得外头守候的内人不停劝着，“娘子要去哪？夜深了，娘子不添氅衣？您有着妊娠，可不能任意走动，若伤着龙裔怎么办……”今上此刻已在穿廊尽头，两人遥遥相望，他看清了她对齐嘉的在意。莫说此事她是无端牵涉进来，就算当真是她所为，她怕也要极尽能事的替她脱罪。
他款步而至，步履同朔风，卷起廊旁的薄雪纷纷。他双手撑住她的身子，“我有话对齐嘉说。”她狠阖双眸，“妾请下狱受审。”生死与共，情比金坚。齐嘉亦醒了，出殿便跪，“官家，奴没有做过。娘子更不可能吩咐奴行此恶事。无论怎么拷打，奴都是一样的。”这就是人以群分，一样的刚直耿介，宁折不弯。今上就当着御前一干人等，笑着虚扶起齐氏，“自然。你本就是御前之人，若出此事，你必会检举揭发，而非助纣为虐。”
这是什么意思？话一出口，连齐嘉也愣住了。她和今上八竿子打不着，她是孤女，宫籍上都是后补的名讳，不知椿萱是谁，起初是叫祺嘉，是带她的康婉女官起的，不过是和“齐家”谐音，又占了“吉祥”、“美好、赞许”的意思，是她的一份祝愿而已。后来登宫籍的时候，有位女官对她有些眼缘，又恰逢是姓“齐”，便还称“齐嘉”，不过也算有个亲眷。这短暂的沉默不足她揣摩今上的心，今上却笑着解释，“昔朕担忧舒娘子的身孕，才特意将你遣去娘子身旁看护。如今惹上了嫌疑，就不得不道出真相了。都说有其主必有其仆，你现下于栖梧执事，得娘子信重，就听从贵妃的教诲，时时‘立必端直，处必廉方。奉上蔽下，不失其常。’听起来有几分真，亏的他盘算的这么周全。这阖宫唯有他的亲信不会谋害嫔御。齐嘉怔了片刻，迅捷再拜，“奴谨奉圣意，必当竭诚以报，生当陨首，死当结草。”
今上却笑瞧向明霁，“都说贵妃是禁中的女状元，竟是当真的了？连内人都出口成章，想是用心教导过的。”舒明霁笑且不受，“官家谬赞。要说教导，她是您福宁殿的女官，若是蕙心兰质，亦属官家言传身教，上行下效。”前头的客套过了，他才亲搀了她进殿，齐嘉望着两人身影，顿有劫后余生之感。她在明霁身侧，生死相偎，已打算豁出命去来保她周全。这番话严丝合缝，听起来煞有其事，可全是诓骗。禁庭冤魂无数，她可能迟早也是其中一个。但她无处可去，除却陪着挚友，并无它索求。他撒这个弥天大谎，护住自己，根源却是因明霁。她曾觉得这番痴心来的太不值得，会伤损明霁，亦劝过她数次。帝王薄情，钟豫就是典例。可她飞蛾扑火的冲上去了，自那夜侍寝后，就注定与这巍峨金碧的宫城脱不掉干系了。
她与明霁约好的，满了二十二岁，要一起出禁庭。靠着这数年积攒的银钱开一家首饰店，即便不能和司宝斋相比，亦能养家糊口，一同替她奉养父母。而今她孩子愈发多了，与今上的情分亦浓了，却仍旧不高兴。她大抵有很多事瞒着自己，譬如那日今上为何恼怒非常，非但将自己和方衍调去御前，还要她在人前下拜谢罪。譬如她忽地寻了尚宫，却如常同自己打趣，将心事都埋藏下去。譬如她为何邀买人心，与六署的内人谈的火热，在一点一点的触碰着宫权……这些事，她都不想让自己知晓。可她太清楚挚友的性子，椿萱重男轻女，她不受看重，什么都爱自己扛着，有了事不愿说出去，更不想成为任何人的累赘。
她如今踏上了一条类似钟豫的路，实让她日日悬心。这条路不能选择，是今上不断加诸和堆积的疼爱使她不得不‘大名鼎鼎’。最初终日惶恐，唯怕行差踏错。如今度日艰难，言不由衷。割舍不下的旧情，忘不掉的旧人，钟豫就像鬼魅一样缠绕在两人中间，挥而不去。她的离开亦像是谜团，曾说离开他就会死掉的人，如今好端端的吃斋念佛，在檀香中静坐参禅。她不信佛法，更不觉得普渡众生是真的。她能活命，多是依靠自己。沿街乞讨，哀求施舍，起先能饱食，后头善心的人愈发少，对她这样的苦命孩子更是避之不及。她是没了办法才决意入宫为奴的。
自愿弃去自由身，但求保得干净命。她曾那么厌恶这里的龌龊和肮脏，反感位高权重者视性命如草芥，造杀孽如同簪花般轻巧。而如今她掌事栖梧，是这禁中举足轻重的女官，时而的赏罚，二十戒尺、三十板子，也是脱口而出的。身在其位，不得不为。谋其事而保其位，尊如帝王，卑如尘泥，都各有各的不得已。
若能选，他定会维护钟豫。若能选，明霁会在那日离开禁庭，独自抚育着霄儿，让他成为永久的惦念。若能选，她想要一个完整的家庭，体会被疼爱的感觉。她抬眼，见沈良怯懦的站在她面前，“姐姐，这里风大。”她宽和的笑，挽着她的手臂去暖和的地方饮茶躲暖。
殿内。她沉默半晌，几欲开口，他悉心等待着，最后听她说了一句，“多谢你。”她若下狱，亦不会怨他薄情。他是帝王，责任中要维护的是禁中的秩序、清明的世道、粉饰的公道，而非一人的太平。这番话即使能瞒过尽数内人，却骗不了两殿的尊长和高慧。她自认与钟豫最大的不同，就是他能为钟豫破掉规矩，即使犯了错也依旧袒护。而如今这明目张胆的偏爱她也得了，或许可以信他两分。他将一盏热汤（水）塞到她掌中，算是给她暖手了，“她是你在意的人，我做这些，只是为你。”没有人会去质疑圣言的真伪，即使知道是假，尚且要当真来论。万乘之尊，能够为一个小女子扯谎，若传到街坊里，会编成一段旖旎的故事，流芳百世吧。她莞尔笑了笑，“我跟她的情分，就与您和钟娘子是一样的。自幼为伴、患难与共、守望相助、戮力同心。”自钟豫离宫，御前之人亦会偶尔提起她，他都是勃然变色，摔了茶盏，即刻就命人拖出去杖责。可她亦会无意提及，他却不恼了，似乎已想不起是谁，“当年我在孔氏手下救你，是有缘由的。你我夫妻，我不该再瞒着你了。”
她几乎是惧怕的，他的举手之劳亦别有居心，这只能让她依稀涌起的妄念也被打消。“我的生母曾是司乐署的内人，尤善月琴。当年一曲《彩云追月》颇获圣心，当夜即司寝。彼时爹爹政事有失，不能着紧加封，她就只有御侍之名，无欲无求的跟在爹爹身侧，后有了身孕，才给了她县君之位。她有了妊娠，孃孃所出的嫡子却愈发不好，宫中纷传，是我冲克了他，阿娘的日子便更难熬了。她为讨爹爹的欢喜，为我的前程谋划，另习了爹爹最爱听的琵琶，没日没夜的练曲。直到后来，她的诚心终于打动圣心，爹爹竟允她能亲自养育皇子，不必送到孃孃那里。她生产前，爹爹力排众议擢她为充仪，盖因断定是皇子。可娘却没有这福分，难产血崩，就此撒手人寰……若她还活着，现下就是太后了，我能把我的一切都给她，好好的承欢膝下，以毕生之力极尽孝道！那日我看着你抱着琵琶，孱弱如纸，颤抖着跪在雪地里，就让我想起了她。”
天人永隔，徒能思念。他双手捧住她的柔荑，用额头抵着，“我坦然承认，起初要了你，是我私心作祟。可后来那些事，都与此无干了。我是当真爱惜你，和钟豫无关，和母亲亦无牵连。那日是我蠢了，不知怎地，不该说的话到底还是道出口了。明霁，我从不想给你绳索和镣铐，我想你活在这浩瀚无垠的天地中，平安顺遂，万事顺心。这数日，我渐懂了。爹爹自诩爱母亲，给了她宝贵的器物、令人欣羡的位分，比旁人要多的雨露。却忘了这里是禁中，若性命难保，这些好处又岂能安享？所谓情，不是私心作祟的占有，并非自以为是的给予，而是袒露心扉，真正去了解她的索求。明霁，你想要的自由，我的确给不了你。可你想要我的真心，它就在这里。”
她将茶盏放到案上，水汽氤氲，一如她被搅乱的内心。甜言蜜语最能哄人，她不能轻信。但这番言辞推心置腹，她亦不能当耳旁风。她望着他，真切而坦诚，“官家想妾怎样呢？”他捧住她的脸颊，“我不想怎样。只盼你日后有了心事、有了筹谋都能提前告知我。”这不可能，有些话她这辈子都不会跟他说的。她更是自我消解的人，朝内生长，许多事都能消解的掉，没有跟旁人倾诉的习惯。但今日既讲到此处，却也不能欺瞒，“若是妾做不到呢？”他举茶饮尽，颇有两分自嘲，“那就算了，我不强求。”
她又添话，“妾幼承庭训，只知谨言慎行。数载战战兢兢，如履薄冰，早已惯了承担所有事。心事与筹谋，不是不愿对您讲，而是不惯对他人道。爹爹嫌我是女儿，家中要多口饭食给我，既不能光耀门楣，更不能继承家业，便跟阿娘商量，要将我送去高门当贵子的通房丫鬟。我自幼便知人情冷暖，更明白只有肉食者才配有心事，才能多愁善感。连饱食都需担忧的下人，岂有空暇伤春悲秋？各家自除门前雪，不管他人瓦上霜。这是人之常情，无可厚非。我只有让自己更乖顺懂事，才能活得更好。为先帝御侍，已是我平生最大的抗衡。我的确不愿侍奉像爹爹一样的长者，亦不想攀附权贵，就此登上云端。贵女成嫔御，尚且如临深渊，惜字如金，在先帝身前慎重不已，何况于我？我办砸了，既没能替教习和一署增辉，反而使她失了颜面，因此她当庭罚我长跪。无用之人的死活，原靠的就是他人的怜悯。我做好了死的打算，却没想到与您相逢。您跟孔教习说的言辞我至今还记得，‘一个小姑娘能犯多大错处，这冰天雪地，怕跪上两个时辰就会要了她的性命。教习宽宏大量，就看在我的情面，宽宥一次罢。’那是我毕生初次被人在意，我记得的，只是救我之人，而非寿春郡王。为报答这份恩情，我前后寻觅，终靠着探听消息，搭上了您的伴读，今礼部侍郎的夫人。我恳求她替我将礼品转交，她起初并没在意。我便跪在庭前求她，她最终念我痴心，就首肯帮我一次。她信手拈来，我辗转三月。一个下人的痴心轻如微尘，而帝王的情悦却重如千钧。这就是你我之间最大的罅隙，亦会是您椿萱的。”
他醍醐灌顶，恍然大悟。封建礼制，等级森严。他在她仰望的位置上翻云覆雨，自以为施舍和赐予了挚宝，却不曾真正为她们考虑过。他挽救齐嘉，才是踏出了体谅下属的第一步。是以她才愿讲出这番话，来解他心中的难题。她握住他的手掌，比往日更多两分力量，“您待妾已然很好了。时常妾亦会有错觉，在我身旁的，或许可以不是垂宰黎民众生的帝王，而只是我的夫婿。您做的尽数事宜，妾全都明白。您想要的，妾亦会竭力而为，但倘或不够尽善尽美，就只能请您谅解了。”
他终于将她揽到怀里，风雪又起，朔风锋利，殿内却温融如春，唯一对璧人亲密相拥。翌日，他临去垂拱负扆，临走不忘吻她，她未睁眼，却浅支应了一声。他笑意更浓，示意服侍盥洗的人噤声，复去屏风外的宽敞处尽栉。清祀（十二月）将近，新岁伊始，司造署忙碌非凡，今上擦了脸后示意齐嘉过来，“有件要紧事交给你。”齐嘉端出了抛头颅、洒热血，赴汤蹈火、在所不辞的架势，却听他笑道：“数清栖梧有多少扇窗，告诉礼因一声就成了。”原以为是兹事体大，听了又觉得奇怪，他又嘱咐，“可别让明霁知晓。若办好了，朕有赏。”她望向梁襄，见他亦含笑不语，便一头雾水的接下这难得的御命。
今上说晨早寒冷，怕寒气侵体伤了她的身子，若她想回阁只能等到晌午。于是近了午膳，她才挪步上煖轿回了栖梧。入内时见齐嘉四下打量，不知是何意，便问：“怎的了？有什么人在窥探？”齐嘉两手摆动，“没有！娘子，那窗上糊的纸有些破损了，会透风的。奴今儿再去司造署问问，看有没有起先的废置宣纸。”她便笑着颔首，“让内侍去罢。事必躬亲是好，但也不必管的太宽，免得让他们饱食终日，生了惫懒之心。”她做过内人，明白在可做和可不做之间，凡是有些年资的内侍多会避着，只会挑些有油水可揩，或是能邀功请赏的差事。她一向宽宏，但并不意味着他们可以失掉敬畏心。
终于，在午膳时分齐嘉暂时脱离舒明霁的视线，绕栖梧走了一圈，查明了数目，沈良却又追出来，“齐姐姐？娘子正寻你，说今儿午膳有您最爱的清蒸鲈鱼，请您一道去用呢。姐姐这是在做什么？”她干干笑两声，双手一背，“你看！这窗上糊的熟宣有五张破了洞，这怎么能行呢！娘子现下身子重，一针一线都需得谨慎！我们下晌就将它们替换了，别让屋里透了凉风。”沈良似懂非懂的点头，像是很敬佩她的样子，“还是姐姐心细如发，我粗心大意的，竟没瞧到这些！从今后真是要跟姐姐好好习学，以防哪里没注意到，又得给娘子添麻烦。”
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